王炳南，1892年5月出生在湖南省桑植县一个白族农民家庭，由于家贫，少年时代就开始种田务农，挑煤卖钱，养家糊口。1919年，他毅然参加贺龙组建的农民武装，投身革命。他作战勇敢，北伐战争中担任第二十军第五团营长、代理团长。大革命失败后，他跟随共产党搞革命武装斗争，参加南昌起义，起义军转战失利后，他回到家乡，拉起500多人的队伍，继续革命斗争。

当贺龙、周逸群等人回到桑植洪家关重整旗鼓开展湘西斗争时，王炳南闻讯大喜，立即将自己掌握的队伍全部交给贺龙指挥，加上其他队伍也纷纷来投，使贺龙很快集结了一支拥有700支枪、3000多人的队伍，正式编为工农革命军。王炳南被任命为大队长，并加入了中国共产党，从此他开始在党的队伍内的革命战斗生涯。

桑植起义后，工农革命军连战失利，队伍大部溃散，王炳南坚定不移，紧跟贺龙坚持斗争，他还回到桑植拉起一批人马参加贺龙的队伍。艰难转战中的贺龙得到他的鼎力支持，十分高兴，称赞他干得好，并指示他继续开展党的组织活动，发展党员，开展农民运动，培养骨干力量，迎接新的斗争。1928年6月，他随贺龙率工农革命军从鹤峰回师桑植，歼敌1个连，活捉敌旅参谋长，缴获一批军用物资，壮大了革命力量。工农革命军第四军正式成立，很快发展到1500多人，贺龙任军长，王炳南任大队长、第一路指挥，协助贺龙进行游击战争，开辟湘鄂边革命根据地。

贺龙率工农革命军进击石门县，策应石门南乡暴动，牵制敌人对湘东红军的包围。王炳南奉命作为前锋，突击敌人防守泥沙的保安队。与保安队狭路相逢时，他佯称是团防局的人，打敌人一个措手不及，一举缴获30多支枪。这时石门暴动已失败，工农革命军迎战敌人重兵，在极其艰苦的条件下继续坚持在这一带活动，并且游击于湘鄂边区的松滋、澧县，镇压土豪劣绅，收缴团防枪支弹药，恢复革命地方组织，扩大土地革命的影响。

贺龙率军进至石门北乡磨市、渫阳，在大堰、王家厂一带遭到国民党军李云杰教导师的袭击，由于石首县委军事部长叛变投敌，致工农革命军陷入敌人包围，战斗打得很激烈。部队损失很大，军参谋长黄鳌英勇牺牲，师长贺锦斋也不幸阵亡。工农革命军不得不返回桑植、鹤峰边界休整，王炳南协助贺龙安定人心、鼓舞士气，做了大量工作。王炳南一面果断处理滕树云、朱炳章阴谋拖枪投敌事件，一面联系贺龙的大姐贺英为部队输送一批军需品。他还设法安置了伤病员和家属，减少了部队的后顾之忧。经过整顿和精减，部队共91人、72支枪，这部分人员是在几起几落中锻炼出来的精兵强将，可以以一当十，具有很强的战斗力，为以后的扩军发展提供了干部基础。

工农革命军得到中共湘鄂西特委的支持和配合，逐渐打开湘鄂边境的革命形势，部队迅速发展到700多人，攻占鹤峰县城，建立联县政府，并向龙山、宣恩、五峰开辟新的根据地。1927年2月，正式成立工农红军第四军。王炳南担任红四军第一路指挥，下辖5个团。他率部参加了南岔、协溪河战斗，连战连捷。

在敌人调集2万兵力“围剿”根据地时，红四军迫于敌强我弱的态势，决定撤出桑植、鹤峰，转战破敌。谁知第五团团长叛变投敌，为了追回被叛徒胁裹的部队，王炳南立即率部追击，途中陷入敌李觉部的包围。经过一昼夜的激战，红四军第一团团长贺桂如、第四团团长陈宗瑜牺牲，王炳南率余部冲出重围，之后为牺牲的烈士举行了追悼大会。

红二军团成立之后，红四军改称红二军，王炳南任第二军第四师师长，率部参加了巩固发展湘鄂西革命根据地的一系列战斗：在津市击溃敌罗效之部，缴获甚丰；并设计收编甘占元、张轩二部3000人，壮大了红军的力量。

1931年3月以后，红二军团奉命改编为红三军，并建立湘鄂西边特委和独立师，王炳南任特委委员兼洪湖独立师师长、湘鄂边独立团团长，担负根据地反“围剿”战斗的艰巨任务。他采取以攻为守、主动出击、奔袭突袭、打得赢就打，打不赢就跑的战术，改变被动挨打的局面，夺取了一连串战斗的胜利。在长阳生擒团防头子伍伯云，收编200人枪；在桑植打援，击溃敌人1个旅、2个团，缴获迫击炮两门、重机枪1挺；在鹤峰、石门打得进犯根据地的敌人惊恐不安、四处逃窜。

1932年3月，红三军主力返回湘鄂边，占领鹤峰，攻下桑植，王炳南复任红三军第九师参谋长，后任红三军独立师第一团团长，继续参加反“围剿”战斗。由于王明“左”倾机会主义路线在湘鄂西苏区和红军中全面贯彻、造成恶果，1933年2月，在红三军西进途中，王炳南被“左”倾领导者诬为“改组派”加以逮捕刑讯，继而于6月20日深夜惨遭杀害。

中共七大会上，王炳南被追认为革命烈士，并恢复了他作为红军优秀军事指挥员的名誉。

(夏远生萧学华)