说到晚清，国人无不痛恨，中国的衰弱由此开始。但那个时期，也涌现出了许多治世能臣，比如曾国藩、林则徐等人，但是印象最深刻的人，要数左宗棠，他是洋务运动的主要发起人，手握几十万湘军，平定了太平天国，更是在古稀之年收复了面积达166万平方公里的新疆。

在古代，新疆被称为西域，自汉朝以来就是中国不可分割的一部分。康熙年间开始，直到1757年，乾隆彻底平定了准噶尔叛乱，收复了这块土地，并命名为“新疆”，有“故土新归”之意。但是到了清朝末年，清朝势弱，新疆受到列强的窥觑。

在第二次鸦片战争中，沙俄夺取了中国东北大片领土，1864年，沙俄与清政府签订的《中俄勘分西北界约记》，又侵占了西部领土44万多平方公里，并妄图吞并整个新疆。1865年，中亚浩罕汗国在英国的支持下，率军侵入新疆，建立了反动政权。1871年，沙俄出兵占领伊犁，新疆面临被肢解吞并的危险。

左宗棠坐不住了，上书光绪皇帝欲要收复新疆，可当时清政府内部对于新疆有很大分歧，主要有两种声音。一是以李鸿章为首的“海防论”，主要防御东南沿海；一是以左宗棠为首的“塞防论”。左宗棠深知朝廷的特殊心理，对塞防与京畿安全的关联做了刻意强调，最终，清朝廷选择了左宗棠的意见。

为了能最大把握收复新疆，左宗棠用一年时间筹措军饷，积极练军，因考虑国库也不富裕，他精打细算想尽办法给国家省钱，最终向朝廷申报了1000万两军费，但不知利害的朝廷东凑西凑给给了他500万两，其余的钱让他自己去借，因借钱宗棠也被搞得倾家荡产。

经过2年的征战，1878年，左宗棠彻底打败了阿古柏军，收复了南疆的所有土地。但是左宗棠没有停歇，因为伊犁还没收复，面对沙俄这个强势的邻邦，清朝内部出现了不同声音，已经70岁的左宗棠强势的“抬棺出征”，以表决心，誓死收回伊犁。

左宗棠的决心不仅鼓舞了军队，连对面的沙俄也被吓到了，第二年与清政府的谈判中，直接归还了伊犁。1884年清政府设立“新疆省”，次年，左宗棠去世。